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読む前にこのページにも目を通していただけると嬉しいです。 そんなこんなで目を覚ますと 「あーさだよー!!」 またまた妹が空中にいた。 ってかその構えは…フライングクロスチョッ「ぶはっ!!!!」 …これは…効いたぜ… 「あれ…キョンくん?」ペチペチ …頼む…頬を叩くのを止めてくれ… 「キョンくん動かなくなっちゃった…」バチンバチン 「…頭を叩くな」 「あ!キョンくん生きてた!!」 勝手に殺すな。 「…あのな、人を起こすときくらい普通に起こしてみたらどうだ?声をかけるだけでいいだろう?」 「えー…でもハルにゃんがキョンくんを起こすときはこうした方がいいって言ってたよ?」 …あのやろう。 まぁいい。どうせハルヒに注意しても無駄な気がする。 そういや今日は朝倉が計画を話すとかなんとか… そんなことを考えながらのんびりと学校へと向かう。 「お、キョンじゃねぇか!」 …何でまた谷口がいるんだよ。 「今日は偶然だ!」 ムッとするな。気持ち悪い。 「そんなこと言うなって。そういや朝倉は結局涼宮のやってる部活に入ったのか?」 「みたいだな」 「何か残念だな。運動部に入ってくれればあの健康的な太ももが見放題だったのに」 …そういう考えばっかしてるからナンパとか成功しないんじゃないのか? 「それとこれとは関係ないだろ!」 いや、なんか下心満載な顔してるぞ。 それと鼻息が荒い。 そんな感じで適当にあしらいながらげた箱を開けると… 「ん?どうかしたかキョン?」 「いや、何でもない」 靴の上に小さな手紙が置いてあった。 ここで普通の男子及び数ヶ月前の俺なら誰からの手紙かとか、もしや告白か!?みたいな考えに至るのだが。 「悪い、先行っててくれ。部室に用があるから」 「ん?そうか」 昨日の一件が一件なので誰からの手紙かは安易に想像がつく。 『この手紙を見たら、すぐ部室に来て』 あの時と変わらぬ明らかな女の子の字でそう書いてあった。 「遅いよ」 「無茶言うな。俺は睡眠時間を最大限に増やす為にギリギリまで家で寝てるんだ」 大抵は妹に叩き起こされるがな。 「で、その刺激臭のする液体は何だ?」 「何って、カレーよ?」 屈託なく朝倉は笑う。 …俺の目がおかしくなければヘドロにしか見えないのだが。 「これを何とかして長門さんの口の中に収めたいのよ!」 「いや、無理だろ」 少なくとも俺だったら絶対に口にしないがな。 「私だってこのままじゃ口にしないわ。だから何とかして色を戻して刺激臭も消す!」 「…ってかこれは酷くないか?」 「…本当にそう思う?私はこんなものを何度も食べさせられたのよ?」キラッ 「…わかった。わかったよ…ナイフをしまえ…ただし、手伝うのは今回だけだぞ?」 「ありがとう!」 …で?俺は何をすればいいんだ? 「えっと…放課後まで長門さんをこの部室に近づけないようにしてほしいの」 「…それだけ?」 「それだけよ」 …何だか拍子抜けなんだが… 「今から色々な情報操作を施してこのヘド…ゲフンゲフン…カレーの見た目をまともなものにする」 今ヘドロって…あ、何でもないです。ごめんなさい。 「でも前回の一件があるから私の能力は制限されてるの。だから作業にも時間がかかるし…何より長門さんに関して一切の妨害操作が行えなくなったわ」 つまり…時間稼ぎをしろと? 「そういうこと。といっても長門さんがこの部室にくるのは放課後以外だと…昼休みくらいかな?」 「…ちなみに阻止出来なかった場合は?」 「まぁこの鍋の存在がバレるわね。しかも情報操作の真っ最中。まぁ被害はでないから怒られはしないでしょうけど…計画は全部パーね」 「…俺長門のこと止められるのか?」 「まぁキョンくんなら大丈夫だと思うわ。昼休みまで時間もあるし」 それもそうだな…って 「…一限始まってるじゃねぇか」 …やれやれ、だ。 結局朝倉は休みだということにするらしい。 鍋に付きっきりじゃないといけないようだ。 キーンコーンカーンコーン チャイムが鳴って昼休みの開始を伝える。 「キョンが遅刻なんて珍しいわね」 「…珍しいというか初めてな気もするが」 …まぁ休日で散々遅れてきてるがな… 「それもそうか…じゃああたしは食堂に行くわ」 そう言って教室を出て行くハルヒを見送る。 …なんか描写が適当になってきてないか? 「…まぁ気にしないでおくか」 と、そうだ長門だ長門。 結局阻止する方法は浮かばなかったが…とりあえず会いに行かなくては。 「あれ?キョン、昼食は?」 「スマン、用事があってな」 ハルヒの後を追うわけじゃないが、俺も慌てて教室を出た。 長門は…いた。 丁度教室を出たところのようだ。 「おい!長門!」 「………」 気付いてくれたようだ。 「…何?」 …気付いてくれたのはいいが…どうしようか… 「あー…とだな…あれだ、最近本でも読んでみようと思って図書館に行こうとしたんだがどんな本があるか知らんのだ」 「………」 「だからオススメの本があったら教えてほしいのだが…駄目か?」 「…いい」 そう言うと図書館へと歩き出した。 これでいい…のか? 「そういや飯はいいのか?」 「…既に食べた」 …現在時刻昼休み開始4分後。 …早いなおい。 「…これと…あれ…それもオススメ…あと…」 「…スマン…少し待ってくれ長門」 今俺の手元には数10冊の本が置かれている。 しかも全部ハードカバーの分厚い本ときたもんだ。 普通に腕が痛い。 やっぱり図書館…というか本が好きなようでいきいきとした顔で本棚と本棚の間を歩き回っている。 無表情にしかみえない? 俺には何となくわかるんだよ。 とりあえずこの量の本を持ったままぼけーっとしてるのもアレなので近くの椅子に腰掛けることにした。 「…よっこいせ…というか一度にこの量を借りきることができるのか?」 「…大まかなあらすじを読んで気に入ったものだけ選べばいい」 それもそうだな。 「…最近どうだ?」 「…最近とは?」 「んー…学校生活とかさ。朝倉も帰ってきたことだし、何かしら変化は無かったか?ってことだ」 そう言うと長門は少しだけ考え… 「…ユニーク」 とだけ答えた。 …とりあえず楽しいってことか? 「…そう」 とりあえず昼休みの間は長門が選んでくれた本を読んでみることにした。 …3分と持たず寝てしまったのは言うまでも無いことだが。 長門が起こしてくれなかったらまた授業に遅れるところだった。 そんなこんなで放課後。 何とか長門が部室に行くのを阻止できたようだが…朝倉のやつ一体どうやってあのカレーを食べさせるつもりなんだろうな。 …とりあえず部室に行ってみるか。 「あ、キョン!」 「ん?どうしたんだハルヒ」 「あたし今日寄るところがあるから少し遅れるわ!だから先に行ってて!」 「あぁ。わかった」 …また何か面白そうなものでも見つけたのか? まぁいい。とっとと部室に行って朝比奈さんのお茶でも飲もう。 …ん?あれは… 「………」 部室の前に小さな人形が… 「やぁキョンくん」 喋った!?というかこないだも出現したらしいなこの人形! たしかスモークチーズがどうとか… 「あの…とりあえずお名前を」 「ちゅるやさんだよ!」 なんかもう雰囲気といい外見といい鶴屋さんにそっくりだな。 「えっと…アニメ化おめでとうございます」 「ありがとうなのだよキョンくん!ところでお祝いといっちゃなんだけど「スモークチーズならありませんよ?」 「………」 「………」 「…にょろーん」 寂しそうに歩いていったな… 「あ、キョンくんやっと来た」 お、朝倉。 ってかそこはコンピ研の部室じゃないのか? 「ちょっと情報操作で借りたの。さ、入って入って」 「は?俺も行くのか?」 「まぁまぁ、とりあえずこのパソコン見てよ」 これは…SOS団の部室? まだ誰もいないのか… 「そうよ。カメラを仕掛けておいたの」 「しかし何でまた」 「ほら、長門さんの席に置いてあるものをよく見てよ」 …カレー? 「これなら間違いなく長門さんは口にするわ!」 確信。こいつ真性のアホだ。 「え?今何か言ったかしら?」キラッ 「いや、何も言ってない。だからナイフをしまってくれ」 …というか普通怪しむだろ。 「大丈夫!そこは長門さんよ。間違いなくカレーを口にするわ!」 数分後 「お、長門が入ってきた」 「ついに復讐の時が…ってあれは何をやっているのかしら…」 パソコンの中の長門は両手を広げて走り回ってる。 「あぁ、ブーンって。なんでも自分だけ言えなかったのが悔しかったらしい」 というかまだ気にしてたのかあいつは。 「へぇ…なんか意外…」 「意外って?」 「あんな長門さん始めて見たから…結構楽しそうにやってたのね」 そんなものなのか? 「長門さんったらSOS団に入るまでカレーの研究してる時しか楽しそうにしなかったのよ」 「あいつも変わったんだな…」 「あ、そうだカレー…長門さん気付いてないみたいね」 「…夢中で走り回ってるな」 「あ、走るの止めたわ。満足したのかしら」 どうやら定位置について本を読むつもりらしい。 「カレーに気付いたわ!」 「…ガン見だな」 画面上の長門は椅子に手をかけたままの状態でテーブル上のカレーを見つめている。 「ほら!私の作戦完璧じゃない!」 「いや…机の上にいきなりカレーが置いてあったら俺もああなるぞ」 ちなみに今長門は本棚と机の間をウロウロしている。 まさかとは思うが… 「食べるかどうか悩んでるのよ」 「…マジでか」 …怪しさ満点なのにな。 「ほら、スプーンを持ったわ」 そしてついに 「…食べたわ」 「…物凄い勢いでむせてる様に見えるんだが」 …一体どんな材料使ったんだ。 「これで長門さんも私の苦しみがわかったでしょうね」 「…まだせき込んでるぞ…朝倉?」 あれ?あいつどこ行きやがった? ―きゃああああ! パソコンから声が…ってえぇ!? 朝倉が部室にワープしてる!? 「長門にバレたのか…」 朝倉縄でぐるぐる巻きにされてるよ…あ、連れてかれた。 …部室行くか。 机の上には朝倉の顔の後が付いたカレーと「急用があるので帰宅する」と書かれた長門の書き置きがあった。 「…よし。忘れよう」 次の日HRで朝倉がカナダに転校したことが伝えられた。 またカレーの実験台にされまくって発狂したようだ。 ちなみに発狂した朝倉がまたまた俺を刺しにくるのは「涼宮ハルヒの消失」でのお話になるらしい。 …迷惑な話だ。 ちなみに俺が朝倉が発狂した事実を知るのは放課後の事になる。 どういう経緯かというと、朝、下駄箱にひとつ手紙が入っていた。 『次はあなた』 ワープロで印字したような綺麗な字でそう書いてあった。 「…もしもし…あ、お袋?あぁ、うん。学校には着いたけどしばらく帰れなそうだ…理由?こっちが知りてぇよ」 おわり
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新章：flower 「……さん、起きて！ 起きてください！」 夢すら見ない眠りの淵、震度五くらいの地震でも発生したかと思える揺さぶられ方をして、俺は目を覚ました。覚ましたがいいが、それでも意識が朦朧としている。 「よかった、大丈夫ですか？ わたしのこと、わかりますか？」 そこにいるのは……ええっと、喜緑さんか？ ここはそれだと学校……いや、待て。そうじゃなくて……俺は……長門に……そうだ、長門だ！ 「喜緑さん、長門は!? それより、今は何曜日の何時ですか!?」 ようやく意識がはっきりしてきた。ここはどうやら長門のマンションで間違いない。そこに何故、喜緑さんがいるのかまではわからないが、どうやら俺は長門に麻酔でも嗅がされて眠り続けていたらしい。あいつがそんな強硬手段に打って出るなんてな……油断した。 「すみません、もっと早くに来るべきだったんですが、長門さんの空間閉鎖と情報封鎖があまりにも強固で……今まで手間取ってしまいました」 いやいや、そんなことはどうだっていいんです。ともかく今が何曜日で何時なのかが問題なんだ。長門が言っていた改変される時間は……水曜日の十七時三十五分。それに間に合ってるかどうか以外はどうだっていい。 「今、水曜日の午後五時です。あの、」 「午後五時……」 あと、三十五分？ ここから北高まで……走れば間に合うか？ ギリギリだな。 長門のヤツめ、事が終わるまで俺を眠らせてここに閉じこめるつもりでいたな？ 冗談じゃない。何も知らずに眠っている間に全部終わりました、って結末は望んじゃいないんだ。 「喜緑さん、ありがとうございます。助かりました」 「いえ、この事態はこちらの落ち度ですから。でも……個人的なことを言えば、このまま眠っていたほうがよかったかもしれません」 その意見には同意しますよ。確かに、あのまま寝てればよかったかもしれませんね。けれど、その代わりに長門が全部責任を背負うってのは納得できません。 「はっきり言っておきます。長門さんは朝倉さんをもう一度消すつもりです。ちょうど一年前と同じことを繰り返すつもりでしょう。でも……朝倉さんの目的はわかりません。いえ、感情を知ること、人になることと言うこれまで話した目的は確かにその通りなのですが、その先のことは……わたしたちにもわかりません」 「わたし……たち、というと」 「情報統合思念体です」 超高度な知性を持つそんな連中にすら理解不能な行動を取っているのか、朝倉は。いや。宇宙開闢の時代から生き続けている連中だからこそわからない……ってことか？ 「長門には朝倉の目的がわかっていそうですね」 「あなたにも、わかっているんですか？」 「……予想だったら、いくらでもできますよ。すいません、時間がないんでもう行きます」 喜緑さんに一礼して、俺は長門のマンションを飛び出した。 ここから北高まで走るのか。しかも約束の時間に遅れるわけにはいかない時間制限付き。そのためにはたぶん、一時も休むことなく走り続けて、おまけに地獄のハイキングコースを全速力で駆け上る必要がある。 こんなことなら、日頃から体を鍛えておけばよかった。あまりにも非力な自分の体力の無さがうらめしい。 とは言っても、仕方ないことなんだ。SOS団は非公式の愛好会で、そりゃハルヒの我が侭に振り回されれば野球大会とかそういうのにも顔を出すが、日々、部室で古泉とボードゲームばかりしているんだぜ？ どちらかと言えば文化系サークルさ。体力が著しく低下していても仕方ないだろ。 膝がガクガク震える。心臓が血液と酸素を体全体に送り込もうともの凄い速さで動いている。それでも酸欠気味になってるのか、頭がくらくらする。なんで短距離走の速度で三〇分以上走り続けなきゃならないんだ。 くそ、長門め。おまえが妙な気遣いをするからこんな苦労をするんじゃないか。そもそも、なんで俺が朝倉のためにここまで息を上げて走らなきゃならないんだ!? あいつ相手にそこまでする義理なんざ、ミトコンドリアのサイズほどもありゃしねぇぞ。 「はっ、はぁ……くっそ……はっ……いい加減に……ふっ……しとけよ……っは……宇宙人どもめ……っ」 心臓破りのハイキングコースを駆け上り、ようやく見えた北高の校門。ゴールが見えたことで気が緩みそうになり、足を止めそうになったが、ここで止まれば二度と動けなくなりそうだ。 時計を見る。長門が言っていた時間まであと一〇分も残っており、思った以上のベストタイムを叩き出した。これなら陸上部に入ってもそこそこの成績を残せそうだ。入る気はないが。 下駄箱で悠長に上履きに履き替えてる時間も惜しい。土足のまま校内に足を踏み入れ、階段を駆け上る。途中で誰ともすれ違わなかったのは、おまえの仕業なのか？ 「朝倉ぁっ！」 窓から差し込む夕日が、教室内を朱色に染めていた。叩きつけるように開いた教室の引き戸は、そりゃもう盛大に響き渡った。 けれど黒板の前に立っていたそいつは、そんな音でビクリともせずに俺に背を向けて外を眺めていた。清楚そうな真っ直ぐの髪が、微かに揺れる。プリッツスカートから伸びる細くて白い足が、やけに目に付いた。 「今回は早かったね」 そこにいた朝倉は、俺の知る朝倉涼子だった。一年前、同じクラスのクラス委員をしていて、放課後に俺を呼び出して俺を殺そうとして、そして長門に消された朝倉だった。 言いたいことは山のようにある。聞きたいことだって尽きることなくあるさ。それでも……ああ、情けない。本当に情けないが、息が上がっている俺は二の句を告げられず、肩で息をしながらその後ろ姿を眺めることしかできなかった。 「大丈夫？ 今にも倒れそうよ」 「はぁ……はっ、う……はぁ……るせぇ」 膝が折れそうになる。むしろ腰から崩れ落ちそうだ。地球の重力がこれほどまでに強烈だとは思わなかった。そう感じるほど、体が重い。教室の引き戸につかまってようやく立っていられる状態だった。このままぶっ倒れた方が楽になれそうだが、そうれはできない。 「なんで……おまえが……いるんだ……？ ミヨキチは……どう……した」 ようやく言葉になって出た台詞がそれだった。朝倉はさも意外そうに肩越しに視線を寄越すと、俺の席を指さした。窓際の、後ろから二番目。一年のときと変わらない場所。そこに、くったりと意識を失っているミヨキチの姿があった。 普通ならミヨキチに駆け寄るところなんだろうが、さすがに足が動かない。息は整ってきたが、足が棒のように……というよりも、感覚がない。 「ミヨキチに何をした。あいつの中にいたのは、おまえじゃないのか？」 「あれもあたし。ここにいるのもあたし」 なんだそりゃ？ ミヨキチの中にいたのも、今目の前にいるおまえも同一人物だとでも言うつもりか。 「まだわからないかなぁ。この体、作ってくれたのは涼宮さんよ」 「なん……」 「長門さんから聞いてない？ 今のあたしは情報統合思念体とは関わりないスタンドアローンの存在。なのに何で『涼宮さんが情報爆発を起こしてくれればいい』って言ったと思う？ この体を作ってもらうため」 「だからなんでそれがハルヒなんだ。あいつには、」 「想像を創造する力があるでしょう？ 彼女が心の奥底から信じれば、それは実現するの。月曜日に話したじゃない。あたしが──朝倉涼子という個体が実在するかのように」 あれが……そうか、あの話か。ハルヒは朝倉の正体なんて知らない。カナダに普通に転校したと思っていただけで、それで……今ここに来て話を出されて、元気でやってるなんて思ったのか。それで朝倉の肉体が復活って筋書きか？ 出来すぎな話だろ、それは。 「それだと、おまえが二人いることになるじゃないか」 「そ。だから、吉村さんは眠ってるの。ふたつの体と魂にひとつの心。三つそろわなきゃダメだから、片方が動いてるときはもう片方は眠ってるってこと。その辺りのことは……あなたが知っても仕方ないことだし、関係ない」 「関係なくはないだろ。ミヨキチはどうなる？」 「さぁ……どうなるのかな。心がない状態になっちゃうのかな？ 死ぬ訳じゃないけど、あたしがいると眠り続けたままかもね」 眠り続けた……まま？ 目を覚まさない？ 「なんだそりゃ……。なんでおまえの代わりにミヨキチがそんな目に遭わなきゃならない!? あいつはハルヒと何の関係もないだろ？ どうして巻き込んだ！」 「別にあたしが巻き込んだわけじゃないわ。彼女と共生関係になったのは、本当に偶然。それで……どうする？ あたしがいると、あの子は目を覚まさないよね？ じゃあどうすればいいと思う？ なんて、聞くまでもないか。もうわかってるでしょ？」 そうかよ……やっぱりそうなんだな？ そこまでお膳立てして、俺が拒否できない状況まで作り上げて、そこまでしておまえは……。 「俺に殺されたいってわけか」 ずっと考えていた。 情報統合思念体から切り離されたスタンドアローンの存在となり、人が持つ当たり前の感情を理解しようとして、かつて殺そうとした俺に近付き、自分のメインとも言うべき長門に観察される立場となり、そして人になろうとした朝倉涼子。 与えられたヒントは、順番通りのものではなかった。全部バラバラで、最後のヒント──喜緑さんの『その先のことはわたしたちにもわからない』という言葉を聞くまで、答えはわからなかった。 でも、俺があいつの立場になってみれば、すべての状況が一つの結論に帰結する。 つまり……死にたい。 その結論に俺が達した最初の切っ掛けは、あの未来人野郎の言葉だ。『朝倉が人になるその瞬間に残された野蛮な解決方法』とは、つまり殺すこと。 それを切っ掛けに、どうして殺さなきゃならないのか考えた。朝倉はかつて俺を殺そうとしたが、今は違うと言った。俺だって、いくらなんでも朝倉を殺したくはない。 でも、逆だった。 俺が殺すんじゃなく、朝倉が死にたがっている。結果は同じでも経過が違う。 スタンドアローンの存在になった朝倉は、親も兄弟もいない人間でもない、たった一人の存在だ。そして人の感情を理解すれば、孤独はとても耐えられない。しかも生き続けたところで、かつての同胞に観察されるモルモットのような立場でしかない。 喜緑さんや情報統合思念体に、その感情がわかるわけがない。感情そのものを理解してないからというより、『死』という概念そのものが欠落していれば、どうして自ら死を望むのかわかるわけもない。 けれど朝倉は人の感情を理解したからこそ、その結論に達した。 その命にどんな価値がある？ と。 「でも何故だ。何故、俺なんだ!? どうして俺が……おまえを、」 「あなたが、あたしとこの世界を繋ぐ鎖だから」 「鎖……？ だから、なんで俺が」 「恐怖にしろ、憎しみにしろ、あたしのことを忘れられずにいるのはあなただけ。あなたがいるから、あたしはいるの。よくわからない？ ま、それでいいと思うよ。どちらにしろ、あなたがすべきことはひとつだけだから」 ゆっくりと近付いた朝倉は手を握り、俺の手に何かを握らせる。 ナイフだった。 今から一年前のこの日、この時間、朝倉が俺に斬り付けてきたナイフ。それと同じものを、俺の手に握らせる。 「躊躇うことなんてないよ」 「やめろっ！」 「あたしがいなくならないと、あの子は目を覚まさない」 「やめろ」 「だから、あたしを──」 「……やめてくれ」 「──殺して」 そうすることが『当たり前のこと』と錯覚させるような甘い響き。突き放そうとしても、それができない。まるで呪言のように朝倉の言葉が俺の体を自由を奪う。自分の意思とは裏腹に、ナイフを握る腕だけが不自然に動く。 朝倉の胸にナイフを突き立てようとする……そのとき。 衝撃音と共にナイフが砕け、俺と朝倉の間を駆け抜けたそれの衝撃波で互いが吹き飛んだ。何が起きたのか瞬時に理解できるほど、俺はそこまで冷静ではいられなかった。ただ、それのおかげで朝倉の呪縛から逃れられたのは間違いない。 首を巡らし、窓の外に目を向ける。そこに、俺は見た。隣の校舎から狙撃銃を構える、北高の制服姿の長門を。 その長門は、あろう事か窓枠に足をかけたかと思うと、一足飛びでこちらの教室まで飛び込んできた。 「ちょっとやり過ぎじゃない？」 このときばかりは俺も朝倉に同意する。が、乱入してきた長門に驚きも困惑も見せない朝倉が不気味と言えば不気味だった。 「あなたを止めるためには仕方がないこと」 「止める？ あたしを？ 長門さんには無理。あなたには、あたしの情報連結を解除することしかできないもの。殺すことはできないでしょう？」 「そう。一年前と同じことの繰り返し」 「それならわかるでしょう？ あたしを消しても、また来年同じことが繰り返されるだけ。延々と続くだけ」 「それでもかまわない」 凛とした長門の声に、初めて朝倉の表情から笑みが消える。代わりに浮かぶ表情は、驚きか戸惑いか。よほど長門の言葉が意外だったんだろう。 「やめてよ、そんなこと言うの」 「やめない。あなたはあたしのバックアップ。あたしの影。だから、あなたを受け入れなければならないのはあたし。そして、あなたが本当に望むことはわかっている」 「それはウソ。長門さんにわかるわけがないわ」 「わかる。あなたが真に望むのは死ではない。あなたが望むのは自己の完全な消滅。存在そのものの消失。誰の記憶にも残らない、真の意味での『死』。あなたは、あなたを強く知る彼に忘れてほしいだけ」 「そう……そうね。驚いた。長門さん、よくわかったわね。だから、」 「でも、違う」 長門の言葉を受け入れようとする朝倉の声を遮って、長門は続ける。 「あなたには別の願いもある。世界のすべてから忘れられることを望み、けれど彼だけには覚えていて欲しいという願い」 「……なによ、それ」 口では否定する朝倉だが、その表情には隠してきた本心を暴かれているような悲愴なもの微かに浮かぶ。 長門が言ってることは、もしかするとかなり残酷なことなのかもしれない。他人には知られたくない、朝倉の心の奥底の暗い部分をさらけ出しているようなものかもしれない。しかもそれが的を射ていれば、耳も塞ぎたくなる。聞きたくはない。 「あなたが人になるというのであれば、人は一人では存在できない。自分を認識する他者が必要。あなたはそれを彼に求めた」 「違うわ。あたしはただ、」 「自分を認識し、必要としてくれる存在を求めた。それは……あたしと同じ」 「違うって言ってるでしょう！」 声を荒げ、朝倉の叫びが木霊するとともに教室内の見慣れた風景が一変した。もう、まともな空間でもなんでもない。幾何学模様と化して湾曲し、渦を巻いて踊っている。一年前と同じだが、今になって見ればこれは、朝倉の不安定な心の中を表しているかのように思える。 「長門さん、無駄なお喋りもそこまで。ここにあなたが来てくれたことは有り難いわ。ここはすでにあたしの情報制御空間。おまけに情報統合思念体との連結もできない。スタンドアローンのあたしはあたしだけの能力でここにいることができるけど、長門さんは情報統合思念体との接続が切られた状態ではまともに動けないものね」 その言葉で俺の脳裏に蘇るのは、冬山で遭難しかけた事件のこと。いまだ姿を現さない新手の宇宙的情報体がハルヒ相手に吹雪きの挨拶を送ってきたとき、自身に負荷を掛けすぎてぶっ倒れた長門を思い出した。 ここが、あの雪山の館と同じような『閉じられた空間』だとすれば、長門は……。 長門は、それでも平然としていた。 「あなたはあたしの影。だから、その行動のすべてを理解している。この行動も予想の範囲内」 長門は、すでに元の空間とは掛け離れた状態になっているが、元は窓があっただろうその方向を指さした。 「そのための、楔」 ピシっと音がした。パキッだったかもしれない。そんなガラスにヒビが入るような音とともに、異常空間が瞬く間にもとの教室の姿に戻った。あの狙撃には、そういう目的があったのかと今になって理解することができた。 あまりにも呆気ない展開に俺は拍子抜けしたが、朝倉にしてみればそれどころの話ではないのだろう。 「全部……お見通しなんだ」 妙にさばさばした表情で、朝倉は嘆息した。これでもう万策尽きた……のか？ いや、こいつはまだ、改変を行っていない。それを行うことで朝倉は人になり、それで俺が……それが未来人野郎が期待している筋書きじゃなかったか？ 「へいき」 そんな俺の不安を、長門はあっさり払拭してくれた。 「すでに対抗プログラムは待機中。改変直後に修正される」 「さすがだね。事前にあたしが行うことを予期できていれば、その対抗プログラムも準備しておけるものね」 何か──変だ。朝倉は、呆気ないほど長門の抵抗を受け入れている。これじゃまるで、朝倉の方も長門がこうすることを知っているかのように……だとすれば、それなら──まさか！ 「長門、ダメだ！ 朝倉に時空改変をさせるなっ！」 時刻は十七時三十五分。長門が俺に告げた、時空改変の実行時間。一秒の狂いもなく、それは行われた。俺にでもわかる形で。 「朝倉っ！」 きらきらと。 きらきらと光って舞う結晶の粒。海の中に降る雪のように、朝倉の体を象るすべてが光の粒になって周囲に拡散していくように、輝き散っていく。 俺が動くより先に、長門は動いた。その表情は普段では決して見ることができないほど、どこか強張っている。朝倉が何をしたのか、事ここにいたり気づいたようだ。 もちろん、俺も朝倉が何をしたのかすぐにわかった。 一目瞭然だ。 それは、ただの自殺だ。 「朝倉……なんで、そんな……ふざけるなよ！ 散々、俺を引っかき回して勝手に消えるつもりか！ そんなの俺は認めないぞ。認めてたまるか！」 「なんだ……やっぱりあなたには、すぐ気づかれちゃうのね」 駆け寄って、手をつかむ。かくん、と朝倉は膝を崩し、倒れたところを抱き留める。その手の隙間から、朝倉を形作るものがさらさらと流れていくような──命が削られていくような──そんな錯覚を覚える。 「おまえも……ここまで予想してたな。長門がここまでするとわかっていて、長門が用意した対抗プログラムってヤツに何かしただろう!? くそっ。長門、何が起こったんだ？ これをなんとかしてくれ！」 さらさらと消えゆく朝倉を前に、長門は身をかがめ何かを高速で呟いたように見えるが、すぐにその口を閉ざす。 「改変プログラムそのものにトラップが仕掛けられていた。対抗プログラム実行が自壊プログラムの実行キーとなっている。でも、これは……どうして？」 「これが、あたしの望みだもの」 なんだ、どういうことだ？ まさか、長門でも……止められない？ 止められないように仕組んでいたのか？ そういうことなのか、朝倉。なんでそこまでして自分を……何故だ!? 「あたしは……誰かの代わりになるのは嫌。誰かの思惑通りに動くのも嫌。それに……思い出で語られるのも嫌」 「何を……」 「だから」 掴んでいる朝倉の手に、力が込められる。熱を帯びた指先が、俺の皮膚に食い込むほどの強い力で握ってくる。 「あたしのことは……忘れて」 「誰が……誰がおまえの言うことなんて聞いてやるか」 何が『忘れて』だ。殊勝なこと言うなよ。だったらなんでこんな強く俺の手を握るんだ。忘れて欲しければ、今になって俺の前に出てこなければよかったじゃないか。 「おまえが忘れろっていうのなら、俺は死ぬまで覚えているぞ。おまえがこのまま消えたいっていうのなら、俺がハルヒをけしかけて復活させてやる。おまえの喜ぶことなんて、誰がしてやるか。だから、」 だから、なんでそんな笑っていられるんだ。前もそうだ。前も消えるとき、笑っていた。今もそうだ。そんな……何でもかんでも受け入れたような顔を見せないでくれ。 「ありがとう……でも」 ふぅ……と、吐息がひとつ。音もなく溢れてこぼれる涙は、たった一滴。 ──いかにも、朝倉らしい。 「でも、もういい。あなたから、思い出をもらったから」 「何を……」 「この数日……捜してくれて、ありがとう。側にいてくれて、ありがとう。手をつないでくれて、ありがとう。あたしは今、人になるんじゃないわ。あなたが側にいてくれた数日間だけ、人になれた」 「俺は……何もしてない」 その言葉に、朝倉はわずかに首を横に振る。 「もし……次に朝倉涼子が現れても……それはあたしじゃない。今ここにいるあたしは、これで消える。あなたに『ありがとう』って言えるあたしは、もういない」 「何が……ありがとう、だ」 「ああ、でも……ひとつ、忘れてた」 紅茶に落とした角砂糖のように、足下から消えゆく朝倉の姿はもう、上半身まで崩れて消えていた。握る手の平の感触も儚く、支える体の重みも真綿のように軽い。それでも、朝倉は微笑んでいる。 「手紙の返事、聞いてなかったな……」 何が……そんな……くそっ。なんで俺が朝倉のために泣かなきゃならないんだ。泣いてたまるか。こいつに散々引っかき回されたことを思えば、泣いてる場合じゃない。 「返事なんて、聞くまでもないだろ」 それは、精一杯の強がり。 「おまえなんか……大っ嫌いだ」 「だよね……」 音もなく、ただ静かに。 「……ありがとう」 その言葉を残して、朝倉は俺の手の中で消えた。光となって、弾けて消えて……その姿はまるで、つぼみが花開き、そして散るように──。 そう……思えた。 次のページへ
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新章：trust 俺はバッと後ろを振り返った。初めて時間遡航をしたとき、TPDDを無くした朝比奈さんと一緒に、長門が時間を止めて三年間眠り続けた畳敷きのあの和室に……北高から姿を消した美代子がいるって!? 「襖を開ける前に──」 反射的に立ち上がり、襖の取っ手に手をかけて開けようとした俺に向かって、喜緑さんが投げかけてくる言葉につい動きが止まる。 「最終確認です。あなたは彼女を守ってくださいますか？」 「何から守れって言うんですか」 「あなたが、長門さんにしている守り方です」 俺が長門にしている守り方？ 何度も言うが、俺は長門に何かしてやったことなんて一度もないけどな。助けられたり守られたりばかりで、逆に感謝してるくらいだ。 「俺は長門を守ったことなんて、一度もないと思いますけど」 「そうですか。それなら言い方を変えましょう。あなたが長門さんに接しているように、彼女にも接してくれますか？」 ニッコリ微笑む喜緑さんに、俺はため息を吐く。インターフェースには感情がないとか言ってたが、それもどこまで本当なのか怪しいもんだ。 喜緑さん、今ちょっと楽しそうですよ。こんな俺を見て、面白がってるでしょう？ 「さぁ、どうでしょう？ こんなときはこう反応するものだと、統計学的なデータから導き出した結果を実行しているだけですので」 「そういうデータがあるのなら、ここで俺が躊躇うわけがない、ってデータもありそうですね。まさか止めませんよね？」 「ええ」 それを許可と受け取って、俺は襖を開ける。いつか見たような一組の布団が敷かれてあり、こんもりと盛り上がっていた。聞き耳を立てればスースーと寝息が聞こえ、意味不明な寝言が聞こえたような聞こえないような気がする。 がっくりと力が抜けた。ついでに、ふつふつと怒りがわいてきた。月曜のアンニュイな一日に突如乱入してきて、挙げ句の果てに何も言わず勝手に姿を眩ませて長門のマンションで「はふぅ～ん、むにゅむに」とか寝言こぼしてるんだぜ？ ジェントルメンな俺でも、さすがにそろそろ怒っていいと思うんだ。 「お怒りはごもっともですけど……吉村さんをここに連れてきたのはわたしです。そのことで彼女を怒らないでくださいね」 おぉ～いっ！ なんだそりゃ!? 美代子を捜して校内を散々歩き回って、挙げ句の果てに狙撃までされた俺の立場はどうなるんだ？ そもそもだ、連れて行くなら連れて行くと、先に言っておいてくれればいいじゃないか！ 「先ほど言いましたよ？ あなたが狙撃されるのは、規定事項だったと。予め伝えていれば、あなたは校内の散策をしなかったでしょう」 それは確かにその通りだ。その通りだが、それだけじゃ納得できない。それは俺が狙撃される理由であって、喜緑さんが美代子を連れて行く理由になっていない。 「朝比奈さんの誘拐未遂事件と同じ理屈です」 それはバレンタインのときの話か？ 八日前から朝比奈さんが時間遡航して、新手の未来人やら敵対組織やらが現れた、あのとき。 いろいろ未来からの指示で動き回ったが、それは事のついで。一番重要だったのは、そのときの時間に存在し、ハルヒと一緒に行動していた朝比奈さんの誘拐を阻止するために、八日前の朝比奈さんをスケープゴートとして誘拐させたことだと俺は思っている。それと同じ理屈……っていうことは？ 「狙われていたのは、美代子だったんですか？」 「見事な洞察力ですね。あのとき狙っていたのは、厳密に言えば吉村さんの携帯電話でした。あなたがそれを拾ったので、あなたが狙われたように思えただけです」 そんなことで誉められても素直に喜べないし、こういうときだけ勘が鋭いのも困りものだ。そんな勘が告げているんだが、そこまで知っている喜緑さんは、狙撃手の正体も知っているような気がした。 「それは……う～ん、今はまだ秘密にしておきましょう」 「何故？」 「これから先に起こる出来事の規定事項に関わるから……という理由にしておいてください。あ、禁則事項と言った方がよかったかしら？」 それは朝比奈さんの台詞ですよ。そんなことを本人を前にして言えば「台詞取っちゃダメですぅ～」とか言って泣き出しそうだからやめてください。 まったく……この様子だと、俺がどんなに詰め寄ったって口を割ることはなさそうだ。どうして俺の周りにいる女性陣は口の堅いヤツばっかりなんだろうね。 「それで、ここまでの話はこいつ自身、知っている話ですか？」 「彼女のことについて語ったことは、もちろん知っていることですね。でも……狙われていることは知ってるのかしら？」 「それは伝えておくべきですか？」 「その判断はあなたにお任せします。今後の身の振り方を含めて」 今後？ ああ……そうか、今後か。 森さんから、事後処理はすべて『機関』に任せてみないかと言われていた、そのことを喜緑さんは言っているんだろう。 狙われているのが俺だったら、そしてそれを手引きしていたのが美代子だったら、諸手を挙げて森さんに連絡しようじゃないか。けれど、どうも状況が変わってきている。狙われているのは美代子であり、その犯人は（喜緑さんは知ってるようだが）正体不明だ。 それなら……俺が決めるべきことじゃないな。美代子がどうするか決めればいい。できれば俺に関わりのない選択をしてくれと祈るばかりだ。 なんか知らんがムシャクシャして、俺は寝てる美代子の頬を軽くつねった。同じインターフェースでも長門と違い、温かい。 人間、寝てると体温が上昇するもんだが、こいつもその通りってことなんだろう。 つまり、人間だ。 ここにいるのは、俺を殺そうとした対有機生命体コンタクト用ヒューマノイド・インターフェースの朝倉涼子ではなく、普通に小学校に通う妹のクラスメイトで親友の吉村美代子なんだと、何故かこのとき妙に実感した。 まいったな。俺はどうするべきなんだろうね。 「ん……」 むずがるように眉根を寄せてから、まだ寝惚けているようなトロ～ンとした目を彷徨わせ、美代子は頬をつねる俺の手を取って視線を向けてくる。 「おはよう」 「──おはよう、じゃねぇだろ」 ごくごく当たり前のような目覚めの挨拶に、俺はあれこれ考えていた罵詈雑言を次の機会まで保留しておくことにした。今のこいつには何を言っても無駄そうだしな。 「話は喜緑さんから聞いたぞ。おまえの目的もだ」 「へぇ、そうなんだ」 だからどうしたの？ と言わんばかりに伸びをして、美代子は喜緑さんに目を向ける。何か裏のある見つめ方ではなく、ただそこにいることを確認するような視線を受けても、喜緑さんはにこにこしていた。 「それで、あなたはどうするの？」 「俺が逃げたところで、おまえは追いかけてきそうだな」 「追いかけるのも大変かな。せっかく掴んだ手を離すのはもったいないよね」 頬をつねっていた俺の手を握る美代子の手に、キュッと力が込められる。寝起きにしてはずいぶん溌剌とした動きで、掴んだ手を軸に立ち上がった。 「話はまとまったの？」 「まとまるもなにも、」 「快く聞き入れてくれましたよ」 待て待て、ちょっと待て。俺は何も聞き入れちゃいないぞ。そりゃまぁ、それなりの覚悟は決めたつもりだが、少なくとも『快く』ではないはずだ。 「些細なことですね」 「そうね」 ダメだこいつら。 ああ、そうさ。どうせ俺ごときが女性相手に口で勝てるとは思っちゃいないさ。それが宇宙人ともなればなおさらだ。言葉が通じねぇ。 「朝倉、おまえは自分が誰かに狙われていることを自覚してるか？」 「そうなの？」 俺がそう聞くと、美代子は初耳と言わんばかりに小首をかしげる。それで見るのが俺じゃなくて喜緑さんってところが正直な反応だ。 「知らなかったの？」 「江美里、話してないよ」 「話してないもの」 「そっか。じゃ、いいね」 どうやら二人の会話はそれでおしまいらしい。女同士の会話はよくわからんが、ホントにそれでいいのかと問いつめたくなる。狙われているのは自分だろう。その危機感のなさはいったいなんなんだ？ 「あなたが何とかしてくれるんでしょう？」 知らん。てか、俺が何とかすること前提かよ。一介の一般人たる平々凡々な高校生が、狙撃してくる相手に何かできると本当に思っているとは驚きだ。 申し訳ないが、俺は窮地に陥ったときに不思議パワーに目覚めて大活躍って特殊プロフィールを持っていない。そんなものがあると思って期待してるヤツがいたら、それはそれでハッピーな人生を送れそうだな。 「俺にできることは、おまえを……ええと、もっと頼りになる大人に保護を求める際の仲介役くらいだ。それでよければいくらでも紹介してやる」 「それって古泉くんが所属してる『機関』のこと？」 知っているなら話は早い。最初から説明する手間も省けるってもんだ。 「そうだ。今日、おまえの身代わりで狙撃までされたからな。俺の身を案じて『機関』の方で事後処理を買って出てくれた。それはそれでアリだと思うね。いきなり学校で狙撃してくる相手に、俺ができることなんてマジで何もない。それに、おまえを助けるつもりもまったくない」 「狙撃ねぇ」 ふーん、と独りごち、何か考える素振りを見せる美代子は、ちらりと喜緑さんを見て、俺を見て、さらに頭の中でなにやら考えてから笑顔を見せた。 「狙撃の心配なら、もう必要なさそうね。次に犯人が手を出してくるとしたら、直接交渉になるんじゃないかな」 「どんな根拠だ、それは」 「だって、あなたはお友だちの古泉くんが所属している組織に守られているんでしょう？」 「狙われているのはおまえだぞ」 「あたしが朝倉涼子だってわかった以上、今後はあたしの周りにも現れるのかな？ それならそれで、安全でいいじゃない」 「それはつまり、『機関』の保護を求めるってことだな」 「それは嫌かな」 おまえはいったい何が言いたいんだ？ もうちょっと分かりやすく説明してくれ。 「わからない？」 「わかるか」 「もしこれでもう一度狙撃が行われたら、その『機関』は無能揃いってことか、もしくは狙撃をしたのが『機関』ってこと」 ……おまえ、数学の問題とか苦手だろ。答えがわかっても途中の計算式がわからないタイプだな。結論だけ言えばいいってもんじゃない。要点を言え、要点を。 「涼宮さんの能力を把握している組織が、たかだか普通の人間の狙撃手を見逃すはずがないじゃない。もしこれで、もう一度あなたが狙われることがあれば……下手な自作自演ってことになるかな」 それはまた、新説だな。そして笑えない話だ。 そういえば喜緑さんや美代子には話していなかったが、狙撃された後の調査や何やらは『機関』が行い、俺を狙い撃った銃や弾丸がどんなものだったのかは、『機関』に所属する森さんが説明してくれているんだぞ。 「でも、物的証拠は何も出されてないでしょう？」 それはそうだが……けれど、そこで疑ってどうする。少なくともおまえよりは信用できるさ。 「そうね。今はそうかもね。でも……」 まるで俺をせせら笑うかのように、朝倉は声に出さずに口の端をわずかに釣り上げて笑みを浮かべた。 「友だちの友だちが味方だって、どうして思うの？」 次のページへ
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